有比较才有鉴别。临床试验中设立对照（control），并保持试验组和对照组的均衡性，是排除混杂因素的主要手段。这是临床试验设计的第二原则（三个基本原则是随机、对照、重复）。

国际上公认的第一个有对照的试验是1747年英国海军医官James Lind所做的著名的柑橘水果治疗维生素C缺乏症的试验。将12名维生素C缺乏症海员分为6组，分别给予不同的干预（当时传说可以治疗坏血病的药方）。12名海员都吃完全相同的食物，唯一不同的是治疗方法。6天之后，只有1组吃橙子和柠檬的两人好转，其他各组患者病情依然。

对照可以是平行对照（成组试验设计），也可以是交叉对照（交叉试验设计）。同一个临床试验可以包含一个或多个不同条件的对照组。

临床试验中对照组的设置有五类：安慰剂对照，空白对照，阳性药物对照，剂量-反应对照和外部对照。